Сегодня в NASA будет решаться вопрос о будущем планируемой миссии Mars Exploration Program, в рамках которой на Красную планету космическое ведомство США планировало отправить марсоход на ядерном топливе. В ведомстве будут решать, что целесообразнее сейчас сделать - отменить, отложить или упростить миссию. Сейчас проект находится в стадии технических и финансовых проблем.

Недостаток финансирования в NASA отчасти объясняют тем, что на исследовательскую лабораторию MSL (Mars Science Laboratory) уже потрачены 1,5 миллиарда долларов. Новый же марсоход должен быть отчасти похож на работающий Phoenix Mars Lander c одной лишь разницей - Mars Science Laboratory будет способен перемещаться по Марсу. Кроме того за счет ядерного топлива аппарат будет способен работать на Марсе круглый год, даже в условиях зимы и нехватки солнечного света.

Сейчас управляет подготовкой этого проекта Лаборатория реактивного движения NASA в Пасадене (Калифорния). Здесь отмечают, что уже на нынешнем этапе подготовки очевидно, что миссия MEP будет по крайней мере на 30% дороже ранее заявленной сметы. По словам Дага Маккесчена, научного руководителя проекта, сейчас обсуждение затрат и плана подготовки полета проходят в NASA еженедельно.

С технической точки зрения планируемый марсоход должен быть в три раза больше и тяжелее нынешних Spirit и Opprotunity, а кроме того, он будет значительно быстроходнее. Также как и Phoenix Mars Lander, новый аппарат должен заняться поисками следов жизни на Марсе, но в отличие от Phoenix, Mars Science Laboratory сможет искать ее следы при всей планете.

Инженеры рассказывают, что новый аппарат должен иметь и несколько сложных научных инструментов, в частности лазерную установку, при помощи которой удаленно можно исследовать  горные породы, а также новую систему мягкой посадки.

В том случае, если космическое ведомство одобрит проект, то аппарат может отправиться к Марсу уже в 2009 году, а в том случае если миссию будет решено отложить, то она может отправиться в 2011 году, но в последнем случае ее цена вырастет еще на 300 миллионов долларов.