Космический зонд NASA Cassini в четверг пролетит мимо одного из спутников Сатурна Энцелада на очень близком расстоянии - всего в 25 километров, говорится в сообщении лаборатории реактивного движения NASA в Пасадене (штат Калифорния).

"Ученые заинтригованы возможностью того, что под поверхностью Энцелада может находиться вода в жидком состоянии, возможно, даже целый океан. Было выявлено некоторое количество органических материалов, что может свидетельствовать об обитаемости луны", - говорится в сообщении лаборатории.

Если во время пролета 11 августа Cassini занимался фотосъемкой, то в этот раз будут задействованы его научные приборы, которые впервые смогут приблизиться настолько близко к поверхности луны и собрать образцы газов и частиц, окружающих Энцелад.

"Мы знаем, что Энцелад выбрасывает несколько сотен килограммов в секунду газа и пыли и что этот материал - в основном водяные испарения и лед", - говорит ученый программы из Университета Мичигана Тамас Гамбози. По его словам, одна из загадок, которую ученые пытаются решить, это то, что происходит с газом и пылью, которые выбрасывает Энцелад, в том числе и как некоторое количество газа трансформируется в ионизированную плазму и рассредотачивается в магнитосфере.

Второй относительно близкий пролет, но уже на расстоянии 196 километров от поверхности, запланирован на 31 октября. Тогда будут снова задействованы оптические инструменты Cassini, при помощи которых будут изучены образования, похожие на полоски на шерсти тигра, проходящие через южный полюс Энцелада.

На протяжении последующих двух лет планируются еще четыре пролета Cassini в непосредственной близости от Энцелада.