Космический аппарат NASA Mеssеnger, пролетевший накануне в 200 километрах от поверхности Меркурия, сфотографировал порядка 30% планеты, которые до этого не фотографировал ни один космический аппарат, сообщил журналистам научный сотрудник проекта из лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса Ральф Макнатт.

"Это (съемка) покрывает порядка 30% планеты, которые никогда не были видны космическому аппарату. Пока мы можем говорить о том, что все прошло так, как было запланировано", - сказал Макнатт.

Mеssеnger уже передал на Землю предварительные снимки Меркурия, на которых запечатлены горы.

Как говорится в сообщении NASA, космический зонд сделал порядка 1,2 тысячи цветных снимков высокого разрешения и собрал "разнообразные данные". В марте 2011 года зонд начнет вращаться на орбите далекой планеты.

Основной объем снимков, как отмечает NASA, будет передан на Землю несколько позже.

Messenger совершил второй из трех запланированных облетов Меркурия. Первый раз космический зонд оказался в непосредственной близости к планете в январе. Тогда он сфотографировал около 20% поверхности. Третий пролет запланирован на сентябрь 2009 года. Во время январского пролета ученые получили данные о том, что вулканическая активность сыграла значительную роль в формировании ландшафта планеты.

Впервые NASA получила снимки Меркурия в 1974-75 годах при помощи космического аппарата Mariner 10, который отснял около 45% поверхности планеты.

Таким образом, к настоящему моменту остаются неизученными только 5% поверхности Меркурия - планеты всего лишь немногим большей Луны.

Горячая поверхность Меркурия испещрена кратерами от столкновений с астероидами и длинными горными цепями. В результате извержения вулканов на Меркурии появилось большое количество равнин.

Основной целью Mеssеnger станет изучение композиционного состава поверхности Меркурия.

К настоящему моменту космический зонд уже преодолел более половины пути к орбите Меркурия, всего ему предстоит пролететь 7,9 миллиарда километров. Зонд уже пролетел один раз мимо Земли (2 августа 2005 года), два раза возле Венеры (24 октября 2006 года и 5 июня 2007 года) и два раза вблизи Меркурия (14 января 2008 года и 6 октября 2008 года).