Первые летные испытания космического аппарата и ракеты-носителя НАСА нового поколения, которые придут на смену шаттлам, запланированы на весну 2009 года, говорится в пресс-релизе Национального управления США по аэронавтике и исследованию космического пространства.

"НАСА разрабатывает новый космический корабль - ракету-носитель Ares и обитаемую капсулу Orion - для доставки астронавтов на МКС и отправки их на Луну. Первые летные испытания, получившие название Ares I-X, запланированы на весну 2009 года. Испытания приблизят НАСА к основной цели освоения космического пространства: возвращения на Луну для более амбициозных проектов изучения лунной поверхности, а также путешествий на Марс и за его пределы", - говорится в сообщении.

На испытаниях НАСА планирует получить данные о работе оборудования Ares I и капсулы Orion во время набора высоты, чтобы убедиться в безопасности предстоящих полетов астронавтов. Тестовый запуск Ares I-X будет произведен с пусковой площадки 39B космодрома на мысе Канаверал.

Во время испытаний эксперты намерены проверить поведение космического аппарата в первые две минуты после старта. За это время он наберет высоту в 46,5 тысячи метров. Твердотопливный двигатель ракеты отделится и упадет в акваторию океана, его поднимут и перевезут в исследовательский центр для дальнейшей проверки. Модели верхней ступени и обитаемого модуля, а также системы аварийной эвакуации астронавтов будут затоплены в Атлантическом океане. Несмотря на наличие в конструкции макетов, вес всего комплекса будет точно таким же, как и настоящего космического корабля.

Вторые летные испытания под названием Ares I-Y запланированы на 2012 год, а заключительные - на начало 2013 года. Первый полет к МКС с астронавтами на борту НАСА обещает провести не раньше 2015 года.

Кроме основного кодового названия предстоящие испытания получили в НАСА статус "первого полета новой эры", так как Ares и Orion придут на смену шаттлам, которые должны "отправится на пенсию" в 2010 году.