По данным НАСА, на околоземных орбитах находятся более 28 000 объектов космического мусора. Первым мусором, оставшимся в ближнем космосе, стал неработающий американский спутник Vanguard 1, выведенный на орбиту в 1958 году.

Примерно 42% мусора составляют детали спутников (например, батареи, антенны и пр.), 22% -  сами неработающие спутники и иные космические аппараты, 19% - мусор, который выбросили в космос космонавты и астронавты, 17% - обломки ракет.

Ежедневно на поверхность Земли падает один объект космического мусора. Вероятность того, что его жертвой станет человек, оценивается в 1 к триллиону. Однако в 1997 году американка была поражена ударом в плечо - причиной удара стал обломок топливного бака американской ракеты, запущенной за год до этого. Серьезных повреждений женщина не получила.

Даже ничтожно малый кусок мусора, диаметром в 0.1 см, способен повредить космический корабль. Американские космические службы следят за мусором диаметром более 10 см (на орбите находятся примерно 11 тысяч подобных объектов). Первый в истории случай столкновения мусора и космического аппарата произошел в 1996 году: от одного французского спутника отлетела крупная деталь, которая ударила другой французский спутник.