Скалистая местность протяженностью более 400 километров в южной части Австралии, ранее известная лишь как одна из туристических достопримечательностей Зеленого континента, преподнесла сюрприз группе ученых из Мельбурна - именно там исследователи обнаружили уникальный риф, возраст которого составляет 650 миллионов лет. Когда-то он был подводным.

Впечатляет не только высота каменистого образования (находка в десять раз выше знаменитого Большого барьерного рифа), но и то, что в недрах гиганта скрываются следы самых древних из известных на сегодняшний день микроорганизмов. Не меньший интерес для ученых представляет и возможность проникнуть в тайны климатических изменений, происходивших на планете сотни миллионов лет назад.

"Обнаруженные окаменелости не имеют аналогов в геологической науке, и нам предстоит скрупулезная работа по их идентификации. Самые древние из известных современной науке окаменелостей "младше" найденных по меньшей мере на 80 миллионов лет. Скорее всего, мы имеем дело со следами старейших живых существ, населявших планету за сотни миллионов лет до появления динозавров", - считает профессор Мельбурнского университета Малколм Уоллэс, один из трех ученых, сделавших сенсационное открытие.

В планах исследователей - проведение химического анализа вековых отложений в лабораторных условиях. Благодаря тому, что риф находился под водой миллионы лет, его стены буквально впитывали различные газы, которые в обычных условиях могли испариться в атмосферу.

"В то время, когда риф только сформировался, вся восточная часть Австралии находилась под толщей вод океана. Хотя ученым задолго до нас было известно о существовании этого каменного образования, никто и предположить не мог, что на самом деле эта часть горной цепи  подводный риф", - добавляет ученый Джонатан Гиддингс.

Австралийские геологи уже дали имя своему "детищу", и теперь на карте этот риф высотой 1100 метров будет значиться как риф Уднаминта. Хотя ученые могли претендовать на увековечивание своих имен в новом географическом названии, они продемонстрировали, что тщеславие им чуждо. Чести войти в анналы истории удостоилась расположенная неподалеку старая хижина, над входом в которую висит табличка с надписью "Уднаминта".