Уолтер Лаке (Walter Laqueur), автор книги "Левые, Правые и Между ними: Меняющееся лицо террора" (Left, Right, and Beyond: The Changing Face of Terror), называет террористов-смертников "управляемой бомбой". В подавляющем большинстве случаев их долгое время готовят к проведению самоубийственной атаки. Крайне редко люди идут на такого рода шаги под воздействием личных убеждений и без "помощи" со стороны.

В 1980-е и 1990-е годы типичный террорист-самоубийца совершал теракт в возрасте 18-27-и лет. Он происходил из бедной семьи, и в большинстве случаев был не очень хорошо образован, и достаточно часто имел в детстве психологические проблемы - например, был чрезмерно застенчив или, наоборот, агрессивен. Примерно в 95 процентах случаев в последние годы перед совершением теракта он испытывал прилив религиозных или революционных чувств и становился членом экстремистских организаций.

Однако в Третьем Тысячелетии в ряды самоубийц влились люди более старшего возраста, имеющие хорошее образование и высокий уровень достатка. Если раньше типичным самоубийцей был мужчина, то к середине 1990-х годов примерно 40 процентов из них составляли женщины. Считается, что женщин легче подготовить к роли террориста-самоубийцы: они более управляемы, чем мужчины, и лучше подвергаются идеологической обработке. Женщины привлекают меньше внимания сотрудником служб безопасности и полиции, им легче спрятать на теле взрывное устройство. "Тигры Освобождения Тамил Илама" использовали женщин-самоубийц примерно в 70 процентах своих атак. Террористы "Курдской Рабочей Партии" посылали на подобные задания женщин, изображавших беременность. Первые женщины-самоубийцы стали проводить теракты в Палестине и Израиле лишь в начале 2002 года. В том же году женщины-самоубийцы появились в Чечне.

Марта Креншоу (Martha Crenshaw), профессор Веслеанского Университета, проанализировала причины, по которым женщины делают этот выбор. Во многих случаях ими движет желание повысить личный (согласно трактовке Ислама, применяемой многими богословами, женщина-шахид будет пользоваться большей благосклонностью Аллаха) или семейный статус. Достаточно часто на совершение самоубийств идут женщины, члены семей которых были уличены в сотрудничестве с правоохранительными органами и политическими противниками, или, наоборот, погибли от рук врагов. Известны случаи, когда на совершение подобного теракта соглашались девушки, утратившие невинность вне брака. Самоубийство такого рода казалось им единственным решением подобной проблемы.

Материальный фактор также считается одной из причин того, что люди становятся террористами-самоубийцами. В подавляющем большинстве случаев семьи самоубийц получают материальную помощь из фондов, связанных с террористическими организациями. На Ближнем Востоке эти фонды формировали из средств, поступавших из Саудовской Аравии, Ирана, Египта, а до недавних пор также из Ирака и Ливии. Бывший глава Ирака Саддам Хуссейн был единственным государственным деятелем, который официально объявил о том, что будет выплачивать значительную финансовую компенсацию членам террористических организаций, проведших самоубийственные террористические атаки против Израиля и США.